Er wurde als Sohn eines Vaters geboren, der ihn im Stich ließ, und einer Mutter, die darum kämpfte, für ihn zu sorgen. Eine ehemals versklavte Frau wurde zu einer der wichtigsten Quellen von Liebe in seiner Kindheit. Er starb mit nur 40 Jahren, nachdem er ein Leben geführt hatte, das mehrere Leben zu enthalten schien. Und er wurde der Autor, der mit einer der berühmtesten Erklärungen Amerikas darüber verbunden ist, wie man leben sollte.
Sein Name war Jack London.
- Januar 1876. San Francisco.
Flora Wellman brachte einen Sohn zur Welt, nachdem ihre Beziehung zu William Chaney, einem umherziehenden Astrologen, in die Brüche gegangen war. Chaney hatte die Verantwortung für die Schwangerschaft abgestritten und war gegangen. Der Junge, als John Griffith Chaney geboren, wuchs unter dem Namen eines anderen Mannes auf und erfuhr erst im Erwachsenenalter die ganze Geschichte seiner Herkunft.
Flora war nach der Geburt krank und nicht in der Lage, ihr Baby zu stillen. Eine Frau namens Virginia Prentiss, eine ehemals versklavte Frau, die vor Kurzem ihr eigenes Säugling verloren hatte, kümmerte sich um ihn. Sie sollte zu einer dauerhaften mütterlichen Präsenz in seinem Leben werden.
Hier beginnt Jack Londons Geschichte – nicht mit Ruhm, Abenteuer oder der Wildnis, sondern mit einer Frau, die half, für ein schutzloses Kind zu sorgen, als er es am meisten brauchte.
Flora heiratete schließlich John London, einen Bürgerkriegsveteranen, und der Junge wuchs als Jack London auf. Seine Kindheit war von finanzieller Not und häufigen Umzügen geprägt. Virginia Prentiss blieb mit der Familie verbunden, und spätere Berichte beschreiben sie als wichtige Quelle der Zuneigung und Stabilität in seinen frühen Jahren.
Jack lernte früh, dass Überleben oft Arbeit bedeutete.
Als Teenager schuftete er in einer Konservenfabrik und verrichtete kräftezehrende Arbeit für wenig Lohn. Die Erfahrung hinterließ einen tiefen Eindruck bei ihm. Er wollte ein Leben jenseits von Fabrikhallen und langen Arbeitszeiten und war bereit, Risiken einzugehen, um es zu finden.
Mit geliehenem Geld kaufte er ein kleines Boot und wurde im San Francisco Bay zum Austernpiraten, indem er Austern aus privat kontrollierten Bänken stahl. Es war gefährlich und illegal, aber es bot etwas, das er selten erlebt hatte: ein Gefühl von Unabhängigkeit.
Dieses Kapitel dauerte nicht lange. London schloss sich der Fischereipatrouille von Kalifornien an und half, Fischereigesetze gegen genau die Art von Wilderei durchzusetzen, die er einst selbst praktiziert hatte. Obwohl er noch jung war, erlebte er bereits die Widersprüche, die sein Leben prägen sollten: Rebellion und Disziplin, Entbehrung und Ehrgeiz, Abenteuer und die Notwendigkeit, seinen Lebensunterhalt zu verdienen.
Mit siebzehn stach London an Bord eines Robbenfängers mit Kurs auf den Nordpazifik in See. Später verarbeitete er diese Erfahrungen in Geschichten. Er begann auch, ernsthaft zu schreiben, und gewann einen Zeitungswettbewerb für Autoren, was seinen Glauben stärkte, dass Worte ihm einen Ausweg aus der Armut bieten könnten.
Sein Leben nahm 1894 eine weitere dramatische Wende, als er als Landstreicher durch das Land reiste, sich dem Marsch der Arbeitslosen (bekannt als Coxey’s Army) anschloss und in Buffalo, New York, wegen Landstreicherei festgenommen wurde. Er verbrachte Zeit im Gefängnis – eine Erfahrung, die sein Bewusstsein für klassenbedingte Ungleichheit vertiefte und seine politischen Überzeugungen mitprägte.
Er kehrte nach Kalifornien zurück, fest entschlossen, sich zu bilden. Er besuchte die Highschool, las unersättlich und studierte kurze Zeit an der University of California, Berkeley. Doch finanzieller Druck zwang ihn zum Abbruch.
Dann kam der Klondike-Goldrausch.
Im Jahr 1897, im Alter von einundzwanzig Jahren, zog London nach Norden, um sein Glück zu suchen. Er fand keinen Reichtum. Stattdessen ertrug er brutale Bedingungen, schlechte Ernährung und Skorbut. Als er 1898 nach Kalifornien zurückkehrte, war er krank und nahezu pleite.
Aber er hatte etwas Wertvolles mitgebracht: Geschichten.
Er begann mit außerordentlicher Disziplin zu schreiben und nahm sich oft eintausend Wörter am Tag vor. Ablehnungen häuften sich, aber er reichte seine Werke weiterhin ein. Seine Erfahrungen unter Seeleuten, Arbeitern, Arbeitslosen und Goldsuchern verliehen seiner Belletristik eine Lebendigkeit, die Leser sofort erkannten.
Im Jahr 1903 wurde Ruf der Wildnis (The Call of the Wild) zu einem riesigen Erfolg. Die Geschichte eines domizilierten Hundes, der in die rauhe Welt des Yukon gezogen wird, spiegelte denselben Überlebenskampf wider, der auch Londons eigenes Leben geprägt hatte. Schon bald war er international berühmt.
In der Folge schrieb er Der Seewolf, Wolfsblut, Martin Eden und viele weitere Werke. Er reiste, berichtete über Kriege, wandte sich dem Sozialismus zu, gründete eine Familie und baute eine große Ranch im Sonoma County auf. Seine Schaffenskraft war erstaunlich, obwohl der Produktionsdruck, seine gesundheitlichen Probleme und sein anspruchsvoller Lebensstil ihren Tribut forderten.
Am 22. November 1916 starb Jack London auf seiner Ranch in Kalifornien im Alter von nur vierzig Jahren. Sein Totenschein führte dies auf eine Urämie infolge einer Nierenkolik zurück, eine schwere nierennierenbedingte Erkrankung. Behauptungen, er habe sich vorsätzlich eine Überdosis Morphin verabreicht, halten sich hartnäckig, werden jedoch von Historikern weiterhin debattiert; Selbstmord sollte nicht als gesicherte Tatsache dargestellt werden.
Es gibt eine berühmte Passage, die oft als Londons „Credo“ bezeichnet wird:
„Ich wäre lieber Asche als Staub. Ich möchte lieber, dass meine Funke in einem strahlenden Feuerbrand erlischt, als dass sie durch Trockenfäule erstickt wird. Ich wäre lieber ein prachtvoller Meteor, dessen jedes Atom in herrlichem Glanz erstrahlt, als ein schläfriger und ewiger Planet. Die Funktion des Menschen ist es zu leben, nicht zu existieren.“
Die Passage fängt die Intensität ein, die die Menschen mit seinem Leben verbinden. Es gibt jedoch ein wichtiges historisches Detail: Obwohl London 1909 persönlich in einer Autogramminschrift schrieb, dass er lieber Asche als Staub wäre, wurde das vollständige Credo erst durch einen Zeitungsbericht weit bekannt, der kurz nach seinem Tod veröffentlicht wurde. Wissenschaftler bezweifeln, ob jede Zeile ihm verlässlich zugeschrieben werden kann.
Jack London war nicht einfach nur ein Mann, der der Armut durch Talent entkam. Er war ein rastloser, komplexer Schriftsteller, dessen Erfahrungen Geschichten prägten, die auch mehr als ein Jahrhundert später noch bei den Lesern Nachhall finden.
Und Virginia Prentiss – die ehemals versklavte Frau, die sich als Säugling um ihn kümmerte – bleibt ein wesentlicher Teil seiner Geschichte. Sein Leben sollte ihn über Ozeane, in den Yukon und zu internationalem Ruhm führen. Doch bevor all das geschah, gab es jemanden, der sich um ihn kümmerte, als er hilflos war.
Manchmal beginnt ein bemerkenswertes Leben mit einer einfachen Tat der Fürsorge.
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